漫川关
《漫川关》为一部反映清末民国初年，陕西南大门漫川关商贸地域为特色的长篇历史小说。漫川关地处陕、鄂交界，在铁路和公路交通尚未形成的历史时期，漫川关傍汉江最大支流金钱河，水运发达，成为长江流域与黄河流域的货物贸易的中转地。“水码头百脡连樯，旱码头千蹄接踵”是对漫川关那段历史的真实写照。如今，在漫川古镇，仍保留有山西会馆、武昌会馆、骡马馆、双戏楼等古建筑群。当地民风淳厚，民俗多随湖北，方言土语也是软绵绵的湖北方言。此地山青水秀，物产丰饶，为亚热带至暖温带过度型气候，人物多俊美。
《漫川关》这部小说，以山西商人、武昌商人和漫川关当地商人三足鼎立的商贸局面为开端，为争夺当地的特产——桐油，展开一系列的角逐。以三个家族的命运发展为主线，全面展示当时的商业繁华与明争暗斗。以商贸竞争、土匪、民主革命等大时代特色为时代背景，容于当地民俗和特色文化。
-----上接长篇历史小说《漫川关》之十八
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周延堃没有依照礼教去给老爹守孝，两位姨娘正闹着分家，她们早看透了大公子的德性，担心夜长梦多。树倒猢狲散，世间没有百年不散的宴席。周兰氏提议等老爷满百日后再分家，以免遭人耻笑。周延堃巴不得早早分了，各过各的日月，耳边少些聒噪。但母亲的安排合情合理，他只好耐心等待。
这一日，他在聚贤庄酒楼喝酒解闷。一个人二楼临窗坐着，酒楼一小伙计旁边侍立，小心伺候。街市上人来人往。一个曾十分熟悉的身影进入了对面的杂货店。周延堃正气恨着姚掌柜，一见此人，心里便想起一桩往事来，不由喜上眉梢。他三步并作两步急匆匆赶下楼，冲进对面的杂货铺，抓住那个正俯在柜上挑选货物的人，大喊一声：“庞铁匠，几年不见踪影，你又回来了？”
庞铁匠回过头，仔细辨认，才认出是周家大公子。他抱拳作揖，道：“是周大少爷。铁匠有礼了。我让人霸占了铺子房屋，无处安身，在山里种地活命。难得大少爷还记得。”铁匠已没有了往日的強横，一团和气，小心翼翼。不是他有了教养，学得彬彬有礼，而是生存的艰辛掩盖了他的锐气。就像是把棱角锋利的山石投进波涛汹涌的河流，那棱角很快便不由自主地磨光，磨平。
“真是不易。难得一见，我请你喝两杯。”周延堃热情相邀。铁匠颇感意外。往日里，他是财东家，自家给人家打马掌挣几文小钱，大少爷从未正眼看他。他推托道：“谢谢大少爷。天色不早了，几十里山路，我得赶回去。”
“走吧，不耽误你赶路，有极快意的事儿告诉你。”周延堃说着，便更热情地拉着庞铁匠，不管铁匠是否愿意，就相拥着穿过街市，上到酒楼二楼。一边请庞铁匠坐下，一边吩咐店堂伙计上菜：“来一只叫化子鸡，切二斤牛肉。好酒上一坛，再整一盘酸辣鱼！”
“大少爷……”铁匠心中不安。周延堃打断他的话：“坐、坐，难得一见，我请你。”周延堃一改往日目空一切、妄自尊大的狂傲，变得热情豪爽，礼仪周全。
鸡和牛肉是早做好的，转眼便端上来，酒也送上。鱼在厨房现杀现做，略慢些。周延堃热情招呼，两人见面的三杯烧酒下肚，菜都动过一遍。庞铁匠便忐忑不安地问：“大少爷，你如此热心快肠招待铁匠，不知有啥快意的好事？”
周延堃笑道：“先好好吃喝，别急别急。”说着，又端起酒杯请庞铁匠喝酒。庞铁匠道：“大少爷别卖关子了，铁匠一根肠子通到底，是个粗人。你还是先告诉铁匠，不然，这酒铁匠喝得没滋没味。”
“也好,我就是喜欢庞兄的这种脾气.”周延堃说着,自饮了一杯,才说：“以前庞兄也是漫川关的一个人物。无端地遭人陷害，谋去了铺面房屋，害得庞兄无处安身，流落他乡。这样的仇恨，庞兄也能忍气吞声？”
庞铁匠长叹一声，漆黑粗糙的脸上涌起一片紫红，低头不语。周延堃见状，心中暗喜。他接着说：“山西佬是个啥东西，庞兄是漫川关土生土长的当地人，怎容他一个外地人在我们的地盘上撒野？想来庞兄这几年隐居山里，一定是在韬光养晦，等待时机吧。”
“嗨！”庞铁匠一拳砸在桌上，震得酒杯筷子跳起来。他抓起酒杯，仰头一口灌尽，喘着粗气，恶狠狠地说：“大少爷不提，我是真的忘了。家有老小，日日得有吃喝，我分不出心事来想这憋屈的事。可人在我头上拉屎撒尿，只要还是个男人，咋能咽下这口窝囊气！”
“说得好！来，我敬庞兄一杯。”说着，举起杯，两人痛快喝了。一大盘热腾腾的鲜鱼端上来，青葱碧绿，姜丝金黄，辣椒鲜红，香气四溢。周延堃招呼庞铁匠趁热吃。庞铁匠几年没沾过这样色鲜味香的美味，搁在往日，早等不得招呼就大快朵颐了。但今日被周大少爷戳到痛处，燃起了心头的烈火，哪还有心事品尝？
“大少爷，请你把话说完。要我铁匠干啥？只要是能报仇，我铁匠死而无憾。”
“没这么严重，庞兄想多了。”周延堃见火候已到，便滔滔不绝讲起铁匠离开漫川关以后，福寿轩所经历的事情。福寿轩被砸了，义兴号钱庄终日被人围困，人们举着手里的银票兑现银，之后，义兴号钱庄便绝了生意。少掌柜姚致远也让人害了，义兴号钱庄倒闭。姚大掌柜如今败坏了名声，漫川关已难以立足。近日，变卖了房产，不久将携带家小回山西老家。
“真是老天长眼，他也会有今天！”庞铁匠已有三分酒意，初始的拘谨一扫而光。反客为主，举杯敬大少爷，以示庆贺。
酒喝到五成，两人便如相交多年的好友，掏心窝子说话。周延堃问庞铁匠：“老姚家大势已去，是他自作自受。虽值得你我庆贺，但他欠庞兄的，仍是欠着。庞兄该动点心事，把这笔债索回来。”
“当初关在牢里，女人把房屋卖给他，有契约有中人。我如今怎好开口再去索要？”庞铁匠过去虽然強横，却只是与一帮无赖做些鸡鸣狗盗之事，混个臭名。真正不显山不露水，使用心机谋划大事，他连想也未曾想过。用老话说，他只是个有勇而无谋的匹夫。周延堃继续煽风点火：“机会不多，他回了老家，你老兄想报仇也报不上了。趁他还在漫川关，以你过去在漫川关的威风，还愁想不到办法？他当初给你使阴招，你如今也该以牙还牙！”
庞铁匠已热血上头，早忘了女人这几年对他的教化管束。他拍着胸脯：“这倒也是。”
这天，庞铁匠半夜未归，急坏了女人及几个干兄弟。派二牛三牛两兄弟出来找他，接在半路。庞铁匠喷着满嘴酒气，脚步踉跄。
“大嫂急得要上吊，你倒好，躲在哪儿灌猫尿。你受活了，累家里人跑断腿。”郭二牛是个粗人，庄稼地里劳累了一天，深更半夜，又与三牛打着火把来找他，心中颇多怨气。
“唉，兄弟别说了，大哥心里不痛快，跟人多喝了几杯。”庞铁匠回答。
“有啥不痛快的，说来兄弟们听听。”郭三牛接过庞铁匠身后背着的背篓。三人一边小心翼翼赶着夜路，一边听庞铁匠上气不接下气地说着他曾经受过的冤屈。夜晚的山野寂静而空旷，天空没有月亮，也没几颗星星，身旁的高山在暗夜中兀立，几乎看不见轮廓，沁凉潮润的雾气随山风流动，激起一阵阵的寒意。深秋的季节，该起霜风了。
一连几天，庞铁匠和他的三个结拜弟兄凑在一起，神秘地商议着事情。他们瞒着女人，瞒着他们的干爹。白天在地里收获秋庄稼，都慌慌张张，毛手毛脚。
姚天济既已处理好铺面房屋，心中再无牵挂。白天走街窜巷，与邻里熟人朋友打招呼话别。下人们打理家中什物。粗笨的家具等一律当街贱卖，只打理衣物细软，捆包装箱，准备不日便要启程。姚天济是山西帮会的领头人物，在漫川关呆了三十多年，大半生所积攒之财物颇多。仅银元就从后院的地下起出几大缸。把金银装缸埋在地下藏着，是旧时所有财主们的惯例，主要是为防贼人土匪。他也怕有人打他的主意，将大部分金银伪装成货物，下半夜趁人们熟睡，派侄儿姚致礼与几个家人押送，先一步悄悄走了。身边只留下极少部分，以供家人路途花用。辞别邻里朋友，免不了日日宴请，人家请他，他又回请人家。日子排着日子，一帮山西老乡也不放过他，每家都排着队。不做生意了，心里也松泛，便不用急着离身。
这一天，照例是喝得醉熏熏的，晚上回到家里，由家人伺候单独睡了。他被一只大手拎起来惊醒时，脖子上已架着冰凉的快刀。那彻骨的寒意吓跑了白日的酒意。睁眼看时，屋里屋外灯火通明。身旁一位遮着脸面的大汉用刀逼着他，低声警告说：“别喊叫，敢喊叫就要了你的命！”
屋外，他听见太太和丫环的低声啜泣。女人孩子和三个贴身家人都集中在外间大厅里，也遭受着恐吓威胁。他什么都明白了。家里来了打家劫舍的強盗。
“好汉饶命！家里的东西，看上啥拿啥，只求你们不要为难女人。”姚天济哆哆嗦嗦，低声哀求。
“我们只要金银，别的一概不要！”身旁的大汉说。姚天济闻听，示意屋角地上已捆绑好的黑漆樟木箱子说：“全在那箱子里，好汉爷自己拿吧。”
门外跳进一个遮着脸的黑衣汉子，两刀斩断箱子外面捆扎好的麻绳，掀开箱盖，从满箱衣物中只翻出一小袋银元。身旁的大汉大怒。他冷笑一声，手一动，刀锋划破了姚天济脖子的皮肉。
“就这点？姚掌柜是舍命不舍财呀。”
“就这些。半月前将金银钱物派人送回了。算算日子，也该到家了。好汉爷没算好日子，来迟了！”姚天济虽然负痛，已觉着有热血在脖子的皮肤上小虫般蠕动，回话里仍露出几分嘲弄，几分揶揄。大汉闻言，手里的刀用上了力，彻骨的疼痛令他忍不住呻吟了一声。太太在外间哀求道：“好汉爷，手下留情吧。不要伤害老爷。那箱底有暗格，你打开暗格，所有的银元都在那儿。”
強盗在箱底的夹层里找到了白花花满满一格银元，总在千数以上，揽在随手拉过的一件长衫里，包好。打成包袱，背上身。屋里、屋外的強盗们把所有人都绑了，并堵上嘴。心满意足，准备撤离。这时，一強盗开口问：“大哥，就这样轻饶了老东西？”
已割破了姚掌柜脖子上皮肉的大汉像是醒悟过来，回转身，手起刀落，断送了姚天济的性命。
清晨，姚家下人报官。官府派皂吏去姚家，姚家上下一片哭声，现场早被毁坏。姚天济脖子上有轻微的刀伤，胸部挨了一刀，直达心脏。女人们及下人只能说说事情的经过，都是在睡梦里被強盗弄醒，集中起来。没有人见过四个蒙面強盗的真实面目。官府人问姚夫人可从说话的声音里听出啥没有？姚夫人几次昏死过去，从天而降的巨大悲痛早已淹没了她，脑子里混沌一片，啥事也想不起。
直到回山西老家八九年之后，一天，姚夫人在丫环的陪同下逛集市。头一天里，丫环用坏了剪刀。她让老太太在外边等候，去铁匠铺里挑把称手的剪刀。铺子后边的作坊里传来一阵阵叮叮咣咣的打铁声。这声音多熟悉呀。漫川关的福寿轩初开张时，她也去过几次。后院隔墙的邻家，迟早都传来这样的声音。她也曾在丫环陪同下，亲自去那铺子挑过剪刀、锥子等女人用的家什。那铁匠铺掌柜的，亲手为她挑过一把绱鞋用的镊子。那掌柜的说话声音带着点外地口音，与地道的漫川关口音有些不同。她曾笑问老板是哪里人。那掌柜的告诉她说，俺爷爷是河南开封府的。河南人的口音干脆利落，漫川关毗邻湖北，口音是湖北人的，说话多少有些嗲声嗲气，拖泥带水。这时，她脑子里才灵光一现。害死丈夫那一晚，那持刀的強盗隔墙只说过两句话。这些年，她把那两句话回想了千万遍，似曾听过，却总也想不起在哪听过。她突然明白害死丈夫的人是谁了！但这时，大清王朝已经灭亡，时代进入民国了！罢了，乱世纷纷，今朝人哪顾得管前朝事。山高路远，自己也快去与丈夫团聚了，何必再追究？怨只怨丈夫做事太毒辣，埋下了仇恨的种子，一朝结果，便遭报应！
牛旺财听从孙崇义的安排，将福寿轩砸烂的隔子间拆除，弄成宽敞的店堂。这时，各种洋货已铺天盖地涌入国门，人们早已接受并用惯了名种洋货。从日用到穿戴，从吃喝到住行，都离不开洋货。单是小小的洋火，一划拉就着，比过去用火镰打擦火石取火，方便多了！过去漫川关只有一家湖北人开的洋货店，孙崇义让牛旺财又开了一家。货源由他从武昌船运来供应。生意一开张，便红火得不得了。义兴号钱庄的铺面，租给当地人。改换门庭，开了赌场。漫川关人历来好赌。里边揺宝，掷色子，抹纸牌等各种赌法一应俱全，整日整夜吸引着有钱没钱的闲人，门庭若市。牛旺财又给家里雇了个长工。由爹娘经管两个长工耕田种地养牲口。小两口搬到集镇来住。在孙家人的帮助下，学做生意。
过去的牛土蛋，如今已更了名的牛旺财，整日里戴瓜皮青帽，著细布长衫，学着街市各商号掌柜的样儿，笑眯眯在洋货店里坐着，看女人和干妈及两个小伙计打理生意。梅燕儿本是个极聪明干练的女人，既得孙家人的指点，又有见过世面的干妈陈孙氏的帮助，很快便把店铺生意做上了道。这种快意安适的日子没过满一年，一个大疤脸叫化子的出现，就像是给平静如镜、波澜不惊的水面投去块儿大石头，打乱了他的生活。
清朝末年，社会动荡不安。与历史上任何一个走到尽头的王朝一样，匪乱雀起，四处狼烟。天灾不断，民不聊生。清王朝不仅要面对天下汉人的各种反抗，如太平天国、捻子军、白莲教……等势力，还要面对西方烈強的入侵和威逼。南方，才以倾国之力镇压了太平天国，不久又兴起以孙中山等领导的资产阶级革命。整个泱泱大国，就如一锅煮沸、翻滚的水。朝庭有限的兵力、财力，那是按下葫芦浮起瓢，穷于应付。根本无法顾及子民百姓的死活。许多财主大户们，武装家丁以求自保，各地官府也训练团勇，组织地方武装。名为保一方百姓安宁，实则成为少数居心叵测人的私人武装。高山峻岭，潜伏強梁，打家劫舍，骚扰百姓。河道大路，人烟稀少处，也常有蟊贼出入，掳掠行人客商。有人总忘不了逃离稼穑的艰辛劳苦，想往那种得来更简捷、更容易且更骄奢淫逸的生存方式。孙崇义率领的洪家帮，这年秋天逆水行走在汉江河，也遭遇到一群贼人。他们驾着轻快的小木船，围住洪家帮的船队，准备打劫。那些人衣衫褴褛，面黄肌瘦，一看便知是穷苦人。打劫者被杨师叔率众徒抵挡，未能成功，却引起了孙崇义的警惕。再回武昌，通过关系，购置了一批当时最先进的火器，防患于未然。船队行于荒僻之处，加强警戒。
这年夏秋交接之际，漫川关及其方圆千里的秦巴山地，遭受了百年不遇的水灾。扯天连地的暴雨直下了七天。七天的连阴雨在这个季节很常见。年年皆有，有时甚至下半月或二十几天。当地人称为秋涝。是这片山地的气候特点。秋庄稼正好处在苗期，秋涝正缓解了夏日高温天的烘烤蒸发带来的旱情，山川草木、土地庄稼藉此补充水分。一般年分的秋涝，雨下得平缓而时断时续，山川土地有充足的时间蓄养雨水。河水虽也暴涨，却不是裹挟大量泥石，不能成为特大自然灾害。而这一年的秋涝，从一开始就是瓢沷的大雨，密集的雨将天地连成一体，昼夜不分，满世界一片哗哗雨声，不间歇地下了七天七夜。山区里土地瘠薄，大部分土地都是山坡地，久涝成灾，山间到处可见滑坡泥石流。沟洼的土地被山洪剥离成光溜溜的岩石，秋庄稼青苗随水而去，与泥水石块涌进大河。河道暴满，洪流壅塞，河边的人家、水田，多数遭洪水淹没。洪水过后，一湾又一湾的河旁稻田，几乎都成了砾石横陈的沙滩。依赖土地为生的穷人们，在这样巨大的天灾面前，不久就无法招架。
出现成群结队离乡要饭乞讨情景是在季节入冬之际。穷人家无存粮，一季庄稼成熟，吃喝半年，免強接上下季庄稼收获。有些甚至等不到庄稼收获便已无米下锅，靠兼种的瓜菜或野菜度日。秋庄稼又是山民最依赖的一季。瘠薄、陡峭、且只有短时日照的山坡地，多不宜种麦子，秋收后只能种点豌豆油菜，全靠秋天这一料。各种豆类，苞谷，薯类都在秋季收获。失去了这一季的粮食，穷人们便熬不过漫漫冬季。冬季不比春季。冬天里百草衰败，可食的树叶野菜无迹可寻。少数有存粮的人家坚守家园，并上山挖蕨根、葛根等，搭配点粮食艰难度命，大部分穷人剩乞讨一条路。
漫川关镇子在这场洪涝灾难中也未幸免。漫川关镇，地处三条河流交汇的三角地带。靳家河自西北而下，傍着整个依山而建的长街。这条河由于常年水量大，人们重视对它的防护，河道宽展，堤防坚固，有防百年一遇洪水的能力，这次巨大洪灾，洪水虽已满堤，却未越堤而过，对镇子没有破坏。纸坊沟河临镇子东边，自北向南，注入靳家河。这两条河组成了漫川关镇三角形地带的两个边。纸坊沟河平日里几乎干涸。河道狭窄，常年被各类垃圾填满。只有每年的洪水才做了义务的垃圾清运工。上游河流不长，且多阶梯。但山间土层深厚，肥沃且阳光充足的土山几乎全是耕地，林地稀少，不能开垦种植的山坡多是茅草和龙须草，又是山间少见的红土地貌。只要下雨，便泥水横流，满河红泥汤。万户沟河，自东而来，与纸坊沟河末梢相汇，平日里流量不大，一大片沙滩，枯水季节，是乡下人卖柴禾及牲口的天然集市。漫川关镇遭洪水侵袭，主要是这两条稍小的河造成的。大河河道水满，阻挡了两条小河洪水的泄入。致使水面抬高，洪水倒流。加上河堤低矮，多处垮塌形成缺口，年久失修，洪水很容易便倒灌进古老的街镇。许多店铺、货仓被淹，穷家小户赖以栖身的土屋倒塌。洪水退后，下半截街面沉积起厚厚一层红泥，最厚的地方达三四尺。店铺的房屋虽为青砖木架结构，未曾垮塌，却也被灌进屋的泥水弄得一片狼籍。家具货物损失严重。
冬季来临，街镇里便日复一日地涌起难民潮。有些是田地遭毁，没了越冬食物的，一家人扶老携幼，沿街乞讨。有的是河边人家，不仅失去了土地庄稼，甚至是房屋牲口和家人，几辈人辛苦积攒的一份家业，都付于滚滚洪水。而大部分难民，都是家无恒产的穷苦人。平日里，靠给大户地主种地做长工、打短工维持生存。天灾面前，人人自保，致使他们遭主家辞退。这一类人最可怜。他们没有希望，没有盼头，没有目的，漂泊到哪里算哪里，就如洪流滚滚的水面漂浮的草叶，有好心人收留，便能落地生根，讨一活路。若无人收留，便只能永远漂泊下去，有一天走不动了或讨不到食物裹腹，只能死去。
周家大少爷周延堃已当了家。家业在老爹死去满百日后，由周兰氏主持，按照老爷临去时的遗言，分成四大份。他得到了相应的一份，也是周家产业中最赚钱的一份。但在分家时，他对二姨娘和三姨娘与延圣各自得到的那份仍不满。二姨娘单身一人，分一整套院落和一大堆白花花的银元，她一个人如何受用？三姨娘带着延圣，延圣虽是老爹的亲骨肉，却是姨娘所生，属于偏室，怎能与他这个正室的继承人平起平坐？最可气的是，他本想要盐铺商号连着的这套院落。因为盐铺铺面分给了他，这铺面连着院落，居住经营都方便。不知老爹当初怎么就昏了头，做如此分配？这点其实也是周德厚当初欠考虑的地方，为身后埋下了矛盾。分家时，周延堃就假惺惺与三姨娘商议，他与弟弟换了院落。三姨娘赵氏是土地岭北面赵家大户人家的女儿，自幼也读书识字，并不傻。只因老爹贪赌，家道中落，为赎回输出去的二十亩水田，家里才将她嫁入周家为偏房。若不是这样，她一个大家闺秀，理应嫁入门当户对的富户人家，做一少奶奶。赵氏明白老爷的良苦用心。分给她的这套院落前后两进，裁下前面的临街铺面，也比大少爷上街一重院落的居处宽展。这样分配，老爷是为平衡两个儿子的财产。不能太多偏向于正室。同时也希望骨肉相连，大儿子日后能多照看尚未成年的幼子。周德厚不是圣人，他哪里能料到大儿子的狼子野心？在周延堃心中，历来就没有这个受一家人宠爱的骨肉弟弟，不仅没有宠爱，反而早有怨恨。一个大锅盔，他一人独享该多好，多了这个弟弟，就有人与他掰着吃，抢着吃！他提出交换院落时，三姨娘死活不同意。二姨娘势单力薄，没了老爷作依仗，以前虽也曾与年轻漂亮的赵氏争宠，争风吃醋，多有言语摩擦，但此一时彼一时也，如今与势弱的三姨娘结成新的联盟。她背地里叮嘱三姨娘别松口。老爷分好了的，管家和姓兰的都在场，咱不能任他歁侮！大太太兰氏厚道娴淑，她也坚持老爷的分配，怨儿子多事。兰氏说，一家人，老爷尸骨未寒，分家不是件光彩的事。分开后仍是一家人，何必如此。一家老小正为此事僵持着，争吵着，谁也没料到延圣站出来说了话。周延圣虽只是个十几岁的少年，说的一番话却入情入理。他劝说了哭哭啼啼的母亲，大度地说：哥哥想换，也是为大家日后各自方便，少些纠纷，我替我娘做主，这便换了。哥哥年长，是我们一家人的主心骨，早早帮爹爹打理家业，多有辛苦，理应满足哥哥的意愿。爹爹去了，以后的日子，我还要依仗哥哥的照应。男人一辈子，要靠自身勤奋，安身立命。若是只靠爹娘留下的，总有坐吃山空的一天。房屋院落便这样如了周延堃的愿。兰氏暗暗佩服延圣的同时，也满心羞愧。她也从延圣的身上，看到了周家的希望。
周延圣又劝说母亲，做了件出人意料的事。顺利分家后，延圣对母亲赵氏说：“娘，家业分了，从此后你我相依为命，我俩不孤单。二姨娘咋过？姐姐早嫁了，她一个人孤零零的多冷清。我看，我俩住这么大的院子也是浪费，不如叫二姨娘与我们住一起，平时你俩也有个伴，相互照应。让二姨娘把她的院子租给别人，一年也收几块租钱，留作她养老。”
“你不嫌她日后累赘？”赵氏问儿子。延圣回答：“有啥累赘的，她是我二娘。若是没有哥哥，大娘二娘也理应由我负责养老送终。一家人，我不能看着她孤苦伶仃。”
赵氏见儿子如此懂事，心中欢喜，爽快答应。延圣又去对二姨娘说：“二娘，我跟我娘商量过了，您搬去与我们住一起，您跟我娘有个伴儿。您把院子租出去，也收入点体己钱。您老了，我养活您，给您养老送终。”
二姨娘闻言，一把拉过延圣，揽在怀里，嚎啕大哭。
年幼的延圣所作所为，经二姨娘的口，在周围邻里广为传播，赢来一片赞誉之声。同时，也令周围人对这个少年刮目相看。话传到漫川关书院李老秀才耳中，李老秀才感动地说：知书达理，悲天悯人。孺子可教也！从此后，更加着意培养他。
李老秀才有两个最为得意的学生，即周延圣和孙掌柜的公子孙广智。孙广智字兆民。长延圣一岁。两人同窗，皆勤奋好学，知书达理，亦为好友。
在外人看来，周德厚死了，周家这个大家庭四分五裂，它的強势已走到尽头。周延堃不以为意。他终于摆脫了爹爹的管束，一朝做得大掌柜。该是他施展抱负，展露才华的时候了。当家做了主人，他要做的第一件事便是把当日卖掉芍药的两人找来，命令他们去寻访芍药，不论花多少银元，一定要把芍药接回来。当然，这件事是瞒着母亲兰氏和少奶奶的。家人们不敢怠慢。做家人奴才就是这样，谁当家，谁便是主人。奴才到任何时候都得听主人的。放下这件如骨鲠在喉的伤情事，又雄心勃勃重组驮马人员，准备再去潼关贩私盐。表兄兰霆生入了匪帮，私盐运输曾一度中断，昌顺号盐铺以存货运转，眼见得存货日少。若不补充，昌顺号一年之后只能以官盐谋利。其利与普通买卖相似，无法满足他周延堃的胃口。他派人找来跟随兰霆生多年的两伙计，欲委以重任。老管家仍是他昌顺盐铺的二掌柜。这时对他说：“少爷，一直以来，盐是我们最大的买卖。老爷当年委派表公子，是亲身考察后才决定的。表公子是至亲亲戚，为人做事老成持重，对周家忠心耿耿。如今没有表公子担当，你当亲自走两趟，一察行情，二察他们的能耐。不然，将此等大事委派他们，我觉着不妥。”
周延堃想想，也觉着在理，便亲自走了一趟。这第一趟私盐走得出奇地顺利。没碰到缉私的官兵。熟谙道路和环节的一人名叫吴双成，一路上不仅处处表现得精明能干，还精心服侍主人，令周延堃十分赏识他。返程路过罗敷沟秦岭深山，遇到強人设卡拦劫。吴双成说要见兰寨主。小喽罗带他上山，不仅没花银子，还讨得酒肉招待，一路放行。兰霆生不愿见周延堃。吴双成回来，一路上对周延堃大加吹嘘：“表公子一听是大少爷的货物，又是大少爷亲自押运，没脸见大少爷。大少爷只管放心，他兰霆生，如何敢动大少爷一根汗毛！”一番话把周延堃吹捧得心花怒放。心想，贩私盐不过如此，哪有管家那多余的担忧？吴双成如此精明能干，以后由他掌管也就是了，没必要自己亲自受这鞍马劳顿、风餐露宿之苦。向来锦衣玉食、饭来张口、衣来伸手的周延堃，根本没受过这么久的路途劳苦，屁股和双腿在马背上磨起了血泡，夜晚赶路，白日睡觉，他也十分不习惯。骑在马背上摇摇晃晃便睡着了，好多次险些栽下马背，住店该睡觉休息时，他却一点也睡不着。住不惯车马店里汗腥味的硬板床，吃不惯店家为马夫脚夫们备下的粗糙饭食，受不了半月没有女人的寂寞日子。
再次北上潼关，周延堃置老管家的嘱咐于不顾，全权委托给吴双成。吴双成这个三十多岁的汉子，精明是真的，跟随兰霆生时，兰霆生一直视他为左膀右臂。从与卖家接头、谈价到路途碰到缉私官兵、土匪，事事都教他历练，此时独挑大梁，确有能力。但他骨子里缺少为人的忠厚。没跟随兰霆生之前，只是兰霆生同一村庄的一户穷人。家无一分土地，老爹靠给兰家大户放牛做长工过活。地主家见他聪明，让他陪少爷兰霆生读过几年书。读书无甚长进，却终日教唆少爷玩闹，给先生使坏。先生是一老夫子，每下午散馆后，必一人独坐室内朗声读书到深夜。一日，吴双成领着主家少爷去河沟摸鱼玩耍，挨了先生二十板子，心中有恨。晚上便用麻纸画了鬼脸，粘了吊死鬼的长舌头，在先生窗外学鬼哭。学馆本是大户人家的祠堂，孤零零建在村外的山丘上，与村庄隔着个小山洼。山洼里松柏森森，是兰姓族人的墓园。白日里经过墓园前的小路，也觉阴气逼人。先生是读书人，胆儿本不大，昏暗的月色中，见一拖着长舌头的吊死鬼在窗外晃悠，高一声低一声嚎哭，吓得老先生一病不起，险些丧命。读书不长进，又教唆少爷学坏，主家发觉后，再不让他陪读。吴双成只能天天陪老爹放牛。放牛他也不老实，今天偷摘张家一颗瓜，明天掰李家几只玉米棒子。害得老爹见天给人赔不是，说讨好话。长大后，兰霆生帮姑父贩私盐，吴老汉好歹央求他带上吴双成，不图他赚钱养家，图他去了清净。吴双成跟随兰霆生多年，为家里置了几亩地，两头牛，又盖了院新瓦房。在他那个小村庄，已算是发迹了。但吴双成仍不满足，他要置足田地，过全村最富足的生活。兰霆生比他挣得多，家中新置田产也多他几倍。他一直认为兰霆生从中获有私利。所以，在他全权负责这单买卖时，便起了黑心。一路上，剋扣伙计们的饮食花费及骡马草料，捎带去的货物尽力抬价，买私盐时，又与卖家一文一文磨价。回头与主家交割，报价全是虚的，从中抽头。周延堃哪知虚实，见他走得利索，又会谄媚卖乖讨好主家，便十分信任他。周德茂分得吊庄的田产和房屋，独自另过，周延堃不喜欢有人对他指手划脚，便没再让叔叔经管私盐。私盐驮运回来，也少了得力人的监管。吴双成渐渐胆大，路途把私盐悄悄卖于沿途店家，回来仍以足数上报。
寻访芍药的两个家人去了半月，花费了不少银子，回来仍是他俩。周延堃详细询问，家人说，当初把芍药卖于那家，芍药终日寻死觅活，一心想着少爷。不安心接客。老鸨从她身上赚不到钱，又把她卖到很远的地方。他俩虽探得去处，却因日子太久，怕少爷着急，不敢擅自作主，先回来与少爷商量。
周延堃狠狠将两人训斥了一顿。歇息两日，吩咐两人再去寻找。找不到芍药，别回来见他。周延堃想念芍药几乎成病。他不喜欢整天板着脸，循规蹈矩、不懂风情的少奶奶，每逢与自家女人在一起，心里想的全是芍药。女人的一举一动，一颦一笑，都要与他心中的芍药相比较。觉得这世上的女人，没人赶得上芍药的身体与善解风情。这正应了民间的俗语：自己的儿子，别人的老婆。倚门卖笑的风尘女子真比自己的老婆好？其实未必。一心过好日子的男人，看重的是女人会理家事，勤劳能干。男人是个耙耙，女人是个匣匣。男人从外边往家搂，女人在家里会积攒收拾。男人和女人齐心协力，就能把穷日子变成富足的日子。周延堃看重的是芍药会讨好卖乖使媚，会在床帏之上令他神魂颠倒忘却烦恼。殊不知，风尘女子学的就是那一套，如何讨好男人，如何让男人从肉体上得到最大的享乐和满足是她们的职业。也只有让男人快意了，高兴了，她们才能从中获益。有些男人也贪图与风尘女子享乐，但他们有度，只是逢场作戏，不会深陷其中。周延堃就做不到这点。芍药已占据了他的全部心事。嫌弃女人没芍药那般懂风情，与他打情骂俏。嫌弃女人在床上如同死人，不会放浪发骚……老爹囚禁他，逼他戒烟。他并不知道老爹使了釜底抽薪之法，远远打发了芍药。待他重获自由时，再去翠云楼找芍药，已是人去楼空。老鸨安排翠云楼新买的姑娘，只有十四岁的春红来陪他。春红才学接客，十分害羞，生涩得像个农家没见过世面的小丫头，丝毫激不起他的兴致。那时他就暗下决心，有朝一日一定要找到芍药。
两个去找芍药的家人，一路上吃喝玩乐，很快便来到当初卖芍药的小县城。芍药本是他两人送去卖掉的，又打发他两人去找，还能找不到？事隔不过两年时间，小县城一切都还是原样。稍作打听，知道芍药还在那家妓院。年轻些的家人叫马武，为人老实忠诚些，便急着要去交涉。年龄大些的叫牛七，说话做事慢腾腾的，笨得确实像头老牛，三棒锤打不出个屁来，外号叫老牛。
老牛有些心机。他问马武：“这一路上，吃得舒坦不，玩得快活不？”马武回答：“托你老牛的福，吃得可口，玩得也痛快。”老牛笑了。“即吃得好也玩得好，你还想再吃再玩不？”马武说：“想啊，这样一辈子跟着你，好吃好喝还逛景致，我都愿意。”老牛说：“这就对了。天天窝在主家做奴才，侍候人家，肯定没有出来自由自在。你小子跟着哥哥也学着点。”马武一头雾水，不知老牛葫芦里卖得是啥药。老牛见他发呆，才开导他说：“那小婊子就在那，一时半会儿又飞不了，让她把万人操的好日子再享受一时。你我逛几天，回去就说卖远了，找不见。大少爷想着她，心急得像猫抓，肯定还会让咱哥俩出来找。咱哥俩再逍遥它一回。”
“咱们做奴才的，这样对待主人，怕不好吧？”马武心里害怕，一旦让主家知晓了，便会打了饭碗。他珍惜做家奴的生活。老牛说：“你不说，我不说，他哪里会知道？周家有的是银子。他不心痛银子，大把花在婊子身上，你我就不能揩点油水？”
老掌柜周德厚在世时，治家严谨，奴才家人从不敢有歪心事，个个勤恳，人人努力。老掌柜一死，奴才为啥也敢糊弄主人了？这就叫上梁不正下梁歪。主人一旦不洁身自好，小奴才也敢趁机耍奸耍滑。世事就是这般。
马武听从了老牛的话，两人在小县城逛了三天，看尽了小县城的景致，还去另外一家妓院玩了回婊子，才回头对周延堃撒谎。果然不出老牛所料，周延堃一心要找到芍药，以解他的相思之苦，便又打发他俩上路。两人又慢腾腾游玩享乐了一回，才把芍药接回来。
接回来藏在客店里，老牛悄悄告诉周延堃。两人相见，痛哭了一场，便打发老牛再去镇子外边的乡下，租了住处，将芍药安置在那里。一有时间，周延堃便去与芍药厮混。所有的精力都耗费在芍药身上，更加冷落了家里的女人，也懒得料理生意上的烦心事。
芍药最大的本事是会放浪，会各种迷惑男人、侍候男人的技巧。那本是老鸨教授妓女的生存技能。不论有没有激情，男人挨上身，都会十分做作地浪叫浪吟，表现得激情四射，像八辈子没见过男人般饥渴。一套套动作，变尽花样，让男人死去活来，极尽淫乐。周延堃享受一种，便盼着下一种。每次见面，都会想着她的新花样。良家妇女，哪里会得娼门中秘授的技巧？就是有男人指点，也以其为羞耻下流，不愿学它。
作者简介：
郑安怀，年12月生，陕西省山阳县漫川关人。陕西省作协会员，年开始发表作品。年出版长篇小说《荒村》，该作品进入陕西重大文化精品项目《西风烈》系列。
歌曲《郑之歌》
陕西华州郑桓公陵园
寻亲公告1.宁夏自治区彭阳郑氏与甘肃省庆阳环县系同一支。据传，在清朝本支郑氏部分族人迁到陕西居住。现记载字辈有：如，玉，大，邦，自，文，作，单字，国，万。2.商洛市山阳县杨地镇海螺村后扒组郑氏系湖南迁陕后裔，堂号：荥阳堂。现记载的字辈有：时绍长清远，祥开万代光，永昌忠厚泽，宏振焕书香。3.四川省郑氏于清朝乾隆壬戍七年迁到陕西省，为第13世“建”字辈。始祖建洪公。现现有记载的字辈：维文建修朝，儒三世锡光。仕启成先泽，元明应德芳。4.陕西省铜川市王益区郑氏大约于清光绪（年前后）自陕西秦岭南部的商县（今商州）石门迁出，现散居于铜川王益区以及西安市未央区夏家堡、北辰等。始迁祖为郑正明、郑正刚，现有字辈：正、治（志）、全、田。
5.根据民国六年（）湖北省大冶市郑氏续修宗谱记载，湖北英山支源于善果公系，到二十六世定六公从兴国迁居大冶果城。定六公子四，福一，福七，福十九，福仁。福一公三子顯三迁至大冶姚祥甫，乾隆年间，三十五世贵彩妻刘氏携子寿亨迁居于湖北英山，寿亨二子，长子永庆定居英山，次子永护从英山复迁陕西省旬阳县西岔河甘家沟。迁居旬阳同支字辈:衍世遐昌正自传，安和圣哲祖先贤……
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