母乳可能是最好的，但是牛奶可以提供经济的、现成的重要益生元，这对婴儿的肠道菌群有好处。这类化合物可以被加入到婴儿配方食品中。
母乳对新生婴儿非常好，它包含大量的有益成份，包括保护婴儿的抗体，以及婴儿成长所必需的脂肪，蛋白质，维生素等。
它还包括低聚糖，这是一种行为与益生源类似的碳水化合物，它会帮助婴儿的肠道微生物菌群的生长。
保证肠道菌群正常生长非常重要。婴儿体内的第一种菌群会影响其他菌种在肠道内的生长。如果有害的菌群在体内生长，就会增加患各种疾病的风险，包括肥胖症和帕金森症。
婴儿的肠道菌群比健康成年人的简单得多，即婴儿双歧杆菌（简称B.infantis）。加州大学的DavidMills说：“大约90%的婴儿肠道菌群为B.infantis。”
如果B.infantis无法在肠道内占主导地位，有害细菌就可能侵入并接管这块领地。Mills说：“如果婴儿的体内没有双歧杆菌，那么一种被称为拟杆菌属的细菌就会占据主导地位，它会促进大肠杆菌的生长。”
现在Mills的团队在牛奶中发现了可以促进B.infantis生长的物质。他们使用一种酶将牛奶中的低聚糖和蛋白质分离出来，并试图在这两种物质上培养细菌。B.infantis无法在牛奶中提取出的蛋白质上培养，但是可以在低聚糖上生长。
Mills说：“这很令人惊讶，因为母乳和牛奶非常不同。”由于这种不同，人们通常认为牛奶对婴儿的好处不如母乳。但是，在低聚糖含量这方面，这两种奶基本上是一样的。这意味着牛奶可以作为现成的益生源配方加入婴儿食品中。
英国阿伯丁大学的KarenScott同意这一看法，她说：“如果使用某种酶对牛奶进行处理，就可以得到低成本的低聚糖，这种低聚糖通常很难生产。”其中一种低聚糖的来源是无蛋白乳清，它是奶酪生产的副产物。
Mills的下一步目标是弄清楚什么样的菌群对婴儿来说是理想的。他说：“我们对B.infantis的理解越多，就可以更好地保护好婴儿的肠道健康。”